Todavía recuerdo mi respuesta verbal al primer escándalo familiar que encontré en mi investigación. «¡¿QUEEEEEEEE?!» El artículo del periódico de 1893 estaba iluminado dentro de un viejo lector de microfilm estropeado y empezó a responder a una larga lista de preguntas que había tenido durante años sobre mi bisabuelo, Andrew J. Fisher, y su esposa, Jane.
¿Dónde estaba su registro de matrimonio en la ciudad de Nueva York? ¿Quién era esta «Sarah Fisher» que apareció crípticamente en el expediente del tribunal en relación con un recurso contra su testamento? ¿Por qué en ese registro constaba que «el mencionado Andrew J. Fisher no dejó viuda que sobreviviera»? Por supuesto que lo hizo! Fue Jane. Ella estaba allí mismo en el testamento, y vivió otros seis años!
Un titular perverso me dijo que todos mis enigmas genealógicos estaban a punto de ser resueltos: » las viudas vivas de Andrew Fisher / Una fue reconocida por su testamento, que la otra ahora busca romper».
Resultó que «Sarah Fisher» era la otra, otra mujer de Andrew. Tres décadas más joven que él, ella tuvo un hijo con él cuando tenía 58 años. Reclamó los derechos de la unión libre porque, según dijo, ella, Jane, aunque nombrada en el testamento, no podía ser una esposa de unión libre porque todavía estaba casada con otra persona. Por lo tanto… no hay registro de matrimonio.
La verdad es que si aún no has encontrado un escándalo en tu familia, no has investigado lo suficiente. Así como todos descendemos de reyes y mendigos, también todos descendemos de santos y pecadores.
Como escritor de más de una docena de libros para mi familia, concretamente sobre las familias ancestrales de mi esposa y mía, la historia del año 1893 presentó un desafío. ¿Cómo presento esta historia bastante… ejem… interesante? Y, sí, Andrew Fisher ha estado muerto por más de un siglo, pero ¿qué hay de su reputación?
Después de pensarlo mucho, reconocí que la historia de Andrew fue compartida por innumerables personas que lo conocieron, y no lo hicieron, en vida. Fue una historia ampliamente difundida en su momento. No hace falta decir que ninguna de esas personas seguían estando cerca, incluidos los niños, por lo tanto, no existía el riesgo de causar vergüenza a nadie.
Decidí que tendría que incluir este capítulo de la historia de su vida sin adornos, simplemente ciñéndome a los hechos. Además, reconocí que había muchas cosas buenas que hizo en su vida… fue un bombero voluntario, por ejemplo, quien sin duda salvó muchas vidas. Un comentario de mi amiga, Janet Hovorka, se me quedó grabado en la mente: «Todo sinvergüenza tiene un héroe en su interior. Todo héroe tiene un canalla dentro de sí».
Además, a través de este último capítulo de la vida de Andrew, pude demostrar la manera en que la gente reacciona a las experiencias familiares adversas que pueden afectar a varias generaciones. El hijo mayor de Andrew, Juan, siguió los pasos de su padre. Bebía mucho, su esposa lo echó de la familia y llevó una vida de desesperación. Su hermano, mi abuelo, hizo un esfuerzo consciente para no repetir el pasado. Se casó y se mantuvo fiel a su novia adolescente que murió a los 49 años de tuberculosis. Nunca más se casó. Crió a sus dos hijos como su prioridad número uno. Ambos, incluyendo a mi padre, llegaron a ser muy exitosos.
Un estudio de la Universidad de Emory de la década de 1990 muestra cómo la elaboración de una sólida narrativa familiar entre los niños, incluyendo la forma en que los antepasados superaron la adversidad, desarrolló en ellos una mayor madurez emocional y fuerza interior. Efectivamente, fue beneficioso para ellos conocer las debilidades de sus antepasados así como sus momentos de grandeza.
Lidiar con situaciones familiares más recientes puede, por supuesto, ser más difícil. Este es un asunto un poco menor. Al transcribir una pila de cartas escritas por mi abuela hace más de medio siglo, tomé la decisión de eliminar un comentario poco amable que ella hizo sobre un primo mío que en ese momento era apenas un niño de preescolar. La abuela es venerada en nuestra familia, y estoy seguro de que nunca se hubiera imaginado que su garabato irreflexivo podría haber sobrevivido durante décadas y posiblemente volver a los oídos o a los ojos de este (ahora) hombre de familia y negocios muy exitoso.
Mi regla personal es que hay que tener en cuenta los sentimientos de los vivos, incluso si el individuo en cuestión está muerto. Un historial que causa dolor o vergüenza es contrario al propósito de la investigación de la historia familiar y al fortalecimiento de las generaciones futuras.
Cuando escribí el primer capítulo de la historia de mi padre, hablé de su primer matrimonio y de los desafíos que significó para la familia el divorcio de él y su esposa. Noté algo que una vez me dijo. «Salí de la sala con ocho dólares en el bolsillo». Nunca imaginé que su primera esposa, entonces en sus noventa años, lo leería, pero se ofendió por sí sola. Ella lo hizo. Eliminé esa cita de la siguiente revisión.
Sí, es verdad. Como historiador familiar, tienes que contar la historia como la ves. (¡Le advertí a mi madre antes de que muriera!) Pero con el privilegio de esa oportunidad también viene la responsabilidad. La privacidad se debe tanto a los vivos como a las personas vivas que estaban cerca de los que ahora pueden estar muertos. La ley puede otorgar protecciones y hasta penalidades a los familiares vivos por lo que hagas público sobre ellos. A fin de cuentas, si te equivocas en cuanto a lo delicado y pides permiso cuando sea necesario, evitarás problemas familiares dolorosos. Incluso como historiador, hay veces en las que no tenemos que compartir todo lo que sabemos.
